Don Nelson, el segundo entrenador con más victorias en la historia de la NBA, cinco veces campeón de la liga como jugador y miembro del Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial, falleció, según se anunció el domingo. Tenía 86 años.
«El domingo por la mañana, nuestro amado esposo, padre, abuelo y bisabuelo Don Nelson partió en paz para estar con el Señor, rodeado de su cariñosa familia», declaró la familia Nelson, según el periodista de la NBA Marc Stein. «Durante su última semana, amigos y familiares lo rodearon de amor, compartiendo la bendición de su amistad y reviviendo recuerdos entrañables».
En 31 temporadas como entrenador principal en la NBA —al frente de los Milwaukee Bucks, Golden State Warriors (en dos etapas), New York Knicks y Dallas Mavericks—, Nelson registró un balance de 1,335 victorias y 1,063 derrotas en temporada regular. Se retiró ostentando el récord histórico de victorias como entrenador, marca que fue superada por Gregg Popovich, de los San Antonio Spurs, en marzo de 2022.
Nelson participó en los playoffs en 18 ocasiones como entrenador, acumulando un récord de 75 victorias y 91 derrotas en la postemporada.
Como jugador, Nelson ganó cinco títulos de la NBA en 11 temporadas con los Boston Celtics, equipo que retiró su camiseta con el número 19 en 1978. En total, disputó 14 temporadas en la NBA.
Inmediatamente después de finalizar su carrera como jugador, Nelson se unió a los Milwaukee Bucks como entrenador asistente para la temporada 1976-77. Apenas 15 partidos después de iniciado el curso, fue ascendido a entrenador principal tras la destitución de Larry Costello.
A partir de entonces, Nelson —quien la temporada siguiente sumó el cargo de gerente general en Milwaukee— empleó un estilo de entrenamiento poco convencional, conocido como «Nellieball», para construir una trayectoria digna del Salón de la Fama a lo largo de sus 31 temporadas.
Ganó en tres ocasiones el premio al Entrenador del Año de la NBA (1983, 1985 y 1992), aunque nunca logró conquistar el campeonato de la NBA en su faceta de entrenador.
Con Milwaukee, Nelson solo se quedó fuera de los playoffs en dos ocasiones durante sus 11 temporadas, logrando siete títulos consecutivos de la División Central. Sin embargo, nunca llegó a las Finales de la NBA, ya que no pudo superar a las potencias de la Conferencia Este —Boston o Philadelphia— y dimitió tras la temporada 1986-87.
Tras una temporada trabajando como analista de televisión, regresó a los banquillos con Golden State, donde pasó siete temporadas antes de renunciar a mitad de la campaña 1994-95. Volvió para una segunda etapa con los Warriors antes de la temporada 2006-07 y permaneció cuatro campañas más en lo que sería su última experiencia en la NBA.
«[Nelson] fue un auténtico visionario del baloncesto que veía el juego de otra manera y nunca temió desafiar el pensamiento convencional», declararon los Warriors en un comunicado el domingo. «Su enfoque ayudó a moldear el deporte y abrió el camino para generaciones posteriores de jugadores y entrenadores.
«Más que nada, Don Nelson será recordado por su autenticidad, su personalidad arrolladora y su increíble pasión por el baloncesto; su influencia en la franquicia de los Warriors perdurará durante años».
Nelson aceptó el puesto de entrenador de los Knicks antes de la temporada 1995-96, pero fue despedido cuando el equipo registraba un balance de 34 victorias y 25 derrotas, siendo sustituido por su asistente Jeff Van Gundy.
Al año siguiente, Nelson se unió a los Dallas Mavericks, donde ayudó a transformar el rumbo de la franquicia mediante operaciones realizadas durante el día del *draft* para adquirir a los futuros miembros del Salón de la Fama Dirk Nowitzki y Steve Nash. Entrenó a los Mavericks durante ocho temporadas; su hijo Donnie, quien trabajó como su asistente, llegó a ser el gerente general del equipo antes de una tensa separación en junio de 2021.
«Ocultamos a Dirk durante varias semanas antes del draft», comentó Nelson a Sports Illustrated sobre cómo Nowitzki pasó desapercibido mientras entrenaba con Athletes in Action en Dallas antes del draft de 1998. «Nos comprometimos a seleccionarlo. Simplemente queríamos evitar que fuera a entrenar a otro sitio. Iba a ser nuestro. Él estaba contento con eso». Así que se escondió durante una semana en el sótano de Donnie.
Don Nelson dirigió en dos ocasiones el Juego de Estrellas de la NBA y llevó al «Dream Team II» a ganar la medalla de oro en el Campeonato Mundial de la FIBA de 1994.
Tras una destacada carrera universitaria en Iowa, Nelson debutó en la NBA como jugador con los Chicago Zephyrs, equipo que lo seleccionó en el puesto número 17 del draft de 1962. Los Angeles Lakers lo ficharon tras quedar libre de su contrato anterior antes de la temporada 1963-64, aunque Nelson tuvo poca participación. Posteriormente, Red Auerbach, gerente general de los Celtics, lo contrató como agente libre antes de la temporada 1964-65. Nelson promedió 11.4 puntos y 5.2 rebotes por partido, además de ganar cinco títulos durante sus 11 temporadas en Boston.
En total, disputó 1,053 partidos de temporada regular como alero y ala-pívot, con un promedio de 10.3 puntos y 4.9 rebotes. En los 150 partidos de playoffs que jugó a lo largo de su carrera, promedió 10.5 puntos y 4.8 rebotes.
Tras finalizar su carrera como entrenador, Nelson se retiró a una finca de 22 acres en Maui, Hawái, y se convirtió en empresario. En 2019 declaró al programa Real Sports de HBO que cultivaba flores, café y cannabis en dicha propiedad.
Después de los devastadores incendios forestales de Maui en 2023, Nelson puso sus propiedades de alquiler a disposición de las familias que habían perdido sus hogares.
