Desde hace seis meses, tengo una corazonada que no he podido quitarme de la cabeza: creo que esta vez volverá a casa. Inglaterra ganará la Copa del Mundo por primera vez en 60 años.
Cada vez que se le pidió al equipo de futbol de ESPN que clasificara a los equipos que se dirigían a la Copa del Mundo, voté por Inglaterra como número 1. Cuando nos pidieron que hiciéramos varias predicciones antes del torneo, fui el único que eligió a Inglaterra como ganadora, a pesar de que eran —y siguen siendo— los terceros favoritos en las apuestas. Estoy seguro de que parte de esto se debió a mi terquedad (y quizás a mi aversión a las relaciones sociales), pero simplemente no veía ninguna debilidad.
La cantera es tan amplia que jugadores clave del Arsenal, campeón de la Premier League (Ben White, Myles Lewis-Skelly), y del Real Madrid (Trent Alexander-Arnold), además del Jugador de la Temporada 2023-24 de la Premier League (Phil Foden) y el Jugador del Año de la selección inglesa masculina 2023-24 (Cole Palmer), ni siquiera entraron en la convocatoria. Además, la cantera es lo suficientemente versátil como para que un entrenador pueda armar un equipo con dos o tres estilos de juego diferentes: apostar por un talento funcional y físicamente imponente para arrollar a los rivales; conformar un equipo inglés particularmente ofensivo y de la vieja escuela; o incluso crear uno de los equipos más creativos y con un juego casi técnico.
El seleccionador Thomas Tuchel optó, más o menos, por la primera opción, y fue una de las razones por las que Inglaterra me resultaba tan atractiva. Es un entrenador ganador de la Champions League y uno de los mejores estrategas del mundo en partidos individuales, mientras que su mayor desventaja a nivel de clubes —siempre parece agotar la paciencia de los aficionados con quejas sobre todo lo que le falta— no se aplica a nivel internacional: tiene lo que tiene y tiene que conformarse con ello.
Reconozco que la fase de grupos me ha hecho reflexionar. Tuchel claramente priorizó la funcionalidad sobre la creatividad en su plantilla de 26 jugadores, y durante gran parte de los partidos contra Ghana y Panamá, el equipo se vio, bueno, poco creativo. Además, con Tino Livramento (gemelo) de baja y Reece James (isquiotibiales) y Jarell Quansah (tobillo) con molestias, Inglaterra se enfrenta de repente a una crisis de lesiones también en el lateral derecho. A falta de hasta cinco partidos, el lateral izquierdo suplente Djed Spence podría tener que asumir un papel protagonista en la banda contraria.
España lucha contra sus propias lesiones (sobre todo la de Lamine Yamal) y ha sufrido largos periodos de ineficacia en ataque. Francia, como siempre con Didier Deschamps, pierde el control del balón y/o del partido durante largos ratos y depende completamente de destellos de genialidad individual de sus estrellas más fiables. Y a pesar del gran nivel que ha mostrado Argentina hasta ahora, ha tenido un sorteo bastante fácil, y su ataque depende casi por completo de que un veterano de 39 años siga marcando todos los goles.
Estoy convencido de mi elección, así que permítanme explicarles (a mí y a ustedes) por qué deberían seguir siendo considerados favoritos. O quizás incluso los favoritos.
