PASARON 17 DÍAS desde el inicio de la agencia libre y LeBron James aún no sabía dónde jugaría la próxima temporada. Pero cuando James apareció en el escenario de la planta baja del Javits Center durante el Fanatics Fest en Nueva York el 17 de julio, las aproximadamente 5,000 personas presentes, ansiosas por presenciar su anuncio, no lo sabían.
Tal como lo había hecho el día anterior, cumpliendo el compromiso que hizo en abril – mucho antes de que la última decisión del jugador de 41 años se convirtiera en un espectáculo de tres semanas que dominó las conversaciones en la liga y sirvió como recordatorio de su permanencia en el deporte -, James analizó sus opciones, pero no tenía intención de inclinarse públicamente por ningún equipo. Porque, en privado, le costaba decidir cuál debía ser su próximo paso.
Sin embargo, mientras James, con una gorra de béisbol a rayas y gafas de sol oscuras, comenzaba a describir el entorno ideal que buscaba en su futuro equipo, pronunció involuntariamente una frase que el público, completamente absorto, interpretó de inmediato como una pista.
«Quiero unirme a una franquicia que comparta mi lema: practicar hábitos de campeón cada día, pero confiando en el proceso por encima de todo», dijo. «Creo que cuando confías en el proceso para llegar a ese punto…»
En cuanto pronunció por segunda vez el sonido «sss» de «process» – el eslogan asociado a los Philadelphia 76ers durante los últimos 13 años tras la radical reestructuración de la franquicia por parte del exgerente general Sam Hinkie -, el público reaccionó como si James se hubiera abierto la chaqueta para revelar que llevaba una camiseta de los Sixers debajo.
«No lo dijo con la intención de hacer una referencia a los Sixers», declaró a ESPN una fuente cercana a James. «Le pareció gracioso, pero no fue intencional, y lleva años diciendo ese tipo de cosas».
De hecho, hace más de una década, cuando le preguntaron sobre aquellos pésimos equipos de los Sixers, James usó una frase similar mucho antes de que TTP se convirtiera en parte del lenguaje coloquial de Filadelfia, al igual que «wooder ice» y los «Iggles», e incluso fuera adoptado como apodo por el único caso de éxito duradero de esa época, Joel «The Process» Embiid.
«Todo es un proceso», dijo James el 2 de noviembre de 2015, después de un entrenamiento matutino de los Cleveland Cavaliers en el estadio de los Sixers. «Todos quieren avena instantánea, pero siempre es un proceso».
Aun así, el momento en el Fanatics Fest ilustró el frenesí que rodeaba la decisión del veterano sobre dónde jugaría su 24ta. temporada y rompería su propio récord de longevidad en la liga.
Y, una semana después, ese momento resultó profético.
ESPN habló con fuentes cercanas a James y con fuentes dentro de cada uno de sus equipos finalistas para hacerse una idea de cómo fue estar a la espera durante esos 24 días que le tomó tomar su decisión, la cual seguirá teniendo repercusiones en toda la liga durante mucho más tiempo.
LO QUE COMENZÓ CON Rich Paul, amigo y agente de James desde hace mucho tiempo en Klutch Sports, conversando con 27 equipos, según le contó a ESPN, y luego reduciendo la lista a cinco finalistas (los 76ers, Cavaliers, Miami Heat, Golden State Warriors y Minnesota Timberwolves), terminó con el veterano con el balón en sus manos buscando el último tiro para coronar una carrera que ya lo llevaría al Salón de la Fama.
Hubo pretendientes inesperados en el camino. Los Boston Celtics, el eterno rival de James a lo largo de los años, mostraron interés, según fuentes de ESPN. Los LA Clippers incluso discutieron un lucrativo contrato de una temporada por más de $20 millones que le permitiría quedarse en su casa de Brentwood, California, según las mismas fuentes.
Igualmente sorprendente fue el traspaso de Jaylen Brown, MVP de las Finales de la NBA de 2024, a un rival de división el 6 de julio, y el repentino interés de James por los Sixers.
Pero, mientras Paul decía que su cliente esta vez priorizaba su «felicidad en el baloncesto» por encima de todo lo demás, la complejidad de lo que eso significaba era una mezcla personal que solo James podía definir con precisión.
Durante meses, mientras James disfrutaba de vacaciones con sus compañeros de los Cavaliers de 2016 para una épica reunión de campeonato en Europa, o pasaba horas en el campo de golf practicando como el novato del grupo, o se reunía con amigos de toda la vida en Akron, Ohio, inevitablemente las conversaciones giraban en torno a su inminente decisión.
Y durante meses, se mantuvo firme en su enfoque, interiorizando sus pensamientos incluso rodeado de sus asesores más cercanos.
¿Por qué LeBron eligió a Philadelphia?
«Habló, aprendió, escuchó y no dijo nada», declaró a ESPN una fuente cercana a James. «No reveló lo que pensaba. No reveló lo que buscaba. Y creo que LeBron decidió que este era el momento de hacer lo que él quería y de ignorar todo lo demás».
Mientras tanto, su esposa, Savannah, y dos de sus hijos – Bronny, de 21 años, y Zhuri, de 11 – lo acompañaron a Nueva York a mediados de julio para el festival de deportes y cultura, mientras él reflexionaba (Bryce, de 19 años, estuvo ausente debido a sus compromisos de baloncesto de verano en la Universidad de Arizona).
Las conversaciones con la familia James continuaron la semana pasada en Los Ángeles, antes de que James, como padre y esposo, recibiera la aprobación para seguir, una vez más, los caprichos de James, el jugador de baloncesto. «Cuando recibes la luz verde de Savannah, significa que también la recibes de Zhuri», dijo Paul a ESPN, «porque los chicos ya se fueron de la casa».
Era pasada la medianoche del jueves cuando James finalmente aceptó su decisión y llamó a Paul para darle la noticia.
Paul se comunicaría con los 76ers a la mañana siguiente para informarles que el cuatro veces MVP, cuatro veces campeón y máximo anotador histórico de la liga se unía a su equipo.
El viernes, James, tras un entrenamiento a las 5:30 a.m., jugó una ronda matutina en el Lakeside Golf Club en Burbank, California, momento en el que se puso en marcha el proceso.
Paul contactó a los ganadores del sorteo y James publicó la noticia en redes sociales en una historia compartida con Topps, que incluía una imagen suya con el uniforme blanco número 23 de los Sixers junto a una tarjeta coleccionable autografiada única, haciendo historia como el primer atleta en monetizar su agencia libre de esa manera.
«Y entonces colgó el teléfono y no contestó ninguna llamada», dijo una fuente cercana a James.
EL MENSAJE DE TEXTO GRUPAL de Paul llegó a un grupo de personas clave de los 76ers a la vez, incluyendo al gobernador del equipo, Josh Harris; el copropietario David Blitzer; el presidente de Harris Blitzer Sports & Entertainment, Bob Myers; el vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto, Jameer Nelson; y el base dos veces All-Star, Tyrese Maxey.
«Felicidades», decía el mensaje. «¡Son los Sixers!»
Y también sonó en un teléfono en Cleveland al mismo tiempo.
No, Paul no había incluido por error al presidente de los Cavs, Koby Altman, en el mensaje de felicitación cuando Cleveland en realidad había quedado como segunda opción. El mensaje fue enviado al presidente de operaciones de baloncesto de los Sixers y oriundo de Olmsted Falls, Ohio, Mike Gansey, quien se encontraba con su familia en su casa del Medio Oeste. Gansey pasó más de una década en la directiva de los Cavs antes de ser contratado para reemplazar a Daryl Morey en mayo.
Para Gansey, quien en 2001 quedó segundo detrás de James en la votación para el premio Mr. Basketball de Ohio – que reconoce al mejor jugador de baloncesto de preparatoria del estado -, era difícil creer que fuera real.
