LOS ÁNGELES — Aunque todavía no se ha descartado oficialmente que regrese al montículo, Shohei Ohtani no espera volver a lanzar en el 2026.

“Lo más probable es que no”, dijo Ohtani por medio de su intérprete, Will Ireton. “De ahora en adelante, voy a concentrarme en batear”.

Ohtani habló con los medios por primera vez en tres semanas después de la victoria de los Dodgers por 6-3 sobre los Rojos la noche del lunes, cuando se fue de 3-0 con una base por bolas y dos ponches en su regreso a la alineación titular, luego de perderse cuatro juegos para manejar las molestias persistentes en la rodilla izquierda y el bíceps derecho.

Ni Ohtani ni los Dodgers quieren poner en riesgo su capacidad de ser un bate de impacto en la parte alta de la alineación. El japonés considera que le queda suficiente tiempo en la temporada regular para volver a encaminar su swing, pero para evitar otro contratiempo, sus labores como lanzador quedarán en pausa.

“Confío en que mi rendimiento general debería mejorar de ahora en adelante”, dijo Ohtani. “Creo que en lo que más me estaba enfocando era en asegurarme de que lanzar no provocara el peor escenario posible, que sería que yo no pudiera jugar en lo absoluto”.

Ohtani ha lidiado con problemas físicos desde junio, entre ellos molestias en la rodilla izquierda, que han sido la principal razón por la que no lanza desde el 3 de julio. Un problema en el bíceps derecho primero lo afectó como bateador y luego terminó interfiriendo con su proceso de preparación para volver a lanzar. Mostró evidentes señales de incomodidad en el juego anterior que inició, la noche del miércoles, cuando se fue de 4-0 con cuatro ponches.

Ohtani no sólo tendría poco tiempo para volver a ponerse a tono como lanzador, sino que el deterioro de su salud y de su rendimiento pareció coincidir con el aumento progresivo de su carga de trabajo desde el montículo.

Desde que comenzó un programa de tiros el 8 de agosto, Ohtani batea .198 (de 96-19), con OPS de .690 y 34 ponches. Lanzó por última vez el 28 de agosto, cuando sufrió un contratiempo en lo que en ese momento se consideraba el último paso que debía completar antes de su próxima apertura en el montículo.

En general esta temporada, Ohtani tiene OPS de .902 con 30 jonrones y efectividad de 1.79 en 14 aperturas como lanzador.

El manager Dave Roberts considera que hacer que Ohtani se concentre exclusivamente en batear podría ayudarlo a desenvolverse con mayor libertad en el plato.

“Esa es una parte de lo que estamos pensando”, dijo Roberts. “Quitarle, por así decirlo, la responsabilidad de lanzar y realmente tratar de permitirle concentrarse en ser bateador y volver a encaminarse. Porque durante las últimas dos semanas, simplemente no ha sido él mismo en la caja de bateo”.

Ohtani espera que dejar de lanzar pueda ayudarlo a recuperarse físicamente mientras busca llegar en las mejores condiciones posibles a lo que los Dodgers esperan que sea otra larga marcha en la postemporada, con la posibilidad de conquistar un tercer campeonato consecutivo.

“Esa es la esperanza, pero mientras siga jugando, no es exactamente la mejor manera de recuperarme y sanar”, dijo Ohtani. “Por supuesto, la mejor forma de recuperarse sería no jugar en lo absoluto. Pero ahora mismo sólo quiero asegurarme de estar jugando, jugando bien y simplemente concentrándome en el presente”.

Aunque Ohtani se fue sin hits en su regreso a la alineación, los Dodgers se sintieron alentados al verlo físicamente mejor que antes de su ausencia de cuatro juegos.

“Creo que lo principal es que no hubo nada alarmante en sus turnos al bate”, dijo Roberts. “Tomarse cuatro días libres y regresar sintiéndose bien, creo que eso de por sí es una victoria”.

El espectáculo de Ohtani como jugador de dos vías quedará en pausa hasta el 2027. Pero Ohtani pretende aprovechar lo vivido esta temporada para trabajar con miras a volver a completar una campaña entera como jugador de dos vías en el futuro.

“Es decepcionante”, dijo Ohtani. “Pero quiero asegurarme de que, cuando mire hacia atrás y recuerde esta temporada, haya utilizado esto como una experiencia de aprendizaje y que pueda aprovecharla como algo que me ayude a mejorar para la próxima temporada”.