SAN ANTONIO — El alero de los San Antonio Spurs, Keldon Johnson, aprovechó al máximo la decisión del club de enviarlo al banquillo hace dos temporadas, ganando el premio al Sexto Hombre del Año de la NBA, según anunció la liga este miércoles.
Johnson se convirtió en el primer jugador de los Spurs en la historia de la franquicia en anotar al menos 1.000 puntos saliendo desde el banquillo en una sola temporada, para una organización que produjo a un Sexto Hombre del Año miembro del Salón de la Fama: Manu Ginóbili. Los 1.081 puntos que Johnson anotó desde el banquillo esta temporada se situaron como la segunda cifra más alta de toda la NBA.
«Siento que esto es simplemente un testimonio del arduo trabajo y la dedicación que he puesto en mí mismo, en hacer lo que amo hacer», declaró Johnson a ESPN. «No siempre ha sido fácil. Pero nunca me desanimó, nunca me hizo desviarme del camino. Simplemente encontré la manera de ser la mejor versión de Keldon Johnson día tras día. Ser el Sexto Hombre del Año es solo una prueba de ello; un reconocimiento a mis compañeros de apoyo, a los Spurs y a la gran confianza y fe que han depositado en mí».
Tras una campaña 2022-23 en la que lideró en anotación a un equipo de los Spurs que terminó con marca de 22-60 —registrando un máximo de su carrera con 22 puntos por partido—, Johnson se sentó una mañana en Dallas, antes de una reunión del equipo, con el entonces entrenador Gregg Popovich, quien informó al veterano de siete temporadas sobre la intención del club de asignarle un rol saliendo desde el banquillo. Durante los primeros cuatro años de su carrera, Johnson había sido titular en 205 partidos.
Johnson admitió que, «sin duda», su ego sufrió un golpe al enterarse del cambio en su rol, pero confió en que Popovich estaba tomando la mejor decisión para el equipo.
«En mi opinión, él ha hecho más sacrificios que cualquier otro jugador de este equipo en términos de estadísticas y tiempo de juego; y ha brillado más que todos los demás porque es el alma de este equipo», afirmó la estrella de los Spurs, Victor Wembanyama, quien el lunes fue nombrado Jugador Defensivo del Año. «Él aporta energía sin importar la hora del día que sea. Se merece ser el Sexto Hombre del Año». Como el jugador con mayor antigüedad en la plantilla de los Spurs, Johnson registró 13 actuaciones de 20 puntos saliendo desde el banquillo durante la temporada regular; esta cifra empató el tercer mejor registro en una sola temporada en la historia de la franquicia y representó la mayor cantidad de partidos de este tipo desde que lo lograra Ginóbili en la temporada 2006-07. Johnson se situó entre los cinco primeros en la liga en rebotes totales (303), tiros libres anotados (154), tiros libres intentados (194) y diferencial de puntos (+/-) saliendo desde el banquillo (+3.9), además de lograr un récord personal con un 60% de acierto en tiros de campo de dos puntos.
Johnson ha salido desde el banquillo en 201 de sus últimos 202 partidos, incluyendo 159 encuentros a lo largo de las dos últimas temporadas.
«Se ve por todas partes», comentó el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson. «El chico simplemente se lanza al suelo sin reparos. Pone su integridad física en riesgo por el bien del equipo en cada partido. Es el corazón y el alma del equipo. Tenemos muchas personalidades fuertes y contamos con una ‘cara de la franquicia’, pero ese tipo es el corazón y el alma. Se nota cuando nos observas durante el tiempo suficiente».
El novato Dylan Harper coincidió con esta opinión, señalando que Johnson ha fomentado una cultura de inclusión en el vestuario de los Spurs, un espacio donde todos pueden ser ellos mismos.
«El rol que ha asumido, y la forma en que prospera en él, es lo mejor que nos podría haber pasado», afirmó Harper. «Es una especie de ‘jugador aglutinador’, alguien que llega cada día con una sonrisa en el rostro y que irradia más energía que nadie. Su talento y sus habilidades hablan por sí solos. Y con esos 1.000 puntos [anotados desde el banquillo], queda claro noche tras noche que su contribución al equipo es enorme».
