CLEVELAND — Paul Skenes llegó a la apertura del domingo con el mayor descanso que puede tener durante la temporada. No había lanzado en una semana y disfrutó de días completos de descanso el lunes y martes mientras participaba en las festividades del Juego de Estrellas.
Renovado para la segunda mitad de la campaña, Skenes tuvo su mejor salida del verano. El as de 24 años permitió una carrera en 7.0 entradas, ponchó a ocho bateadores y necesitó 100 pitcheos para guiar a los Piratas a una victoria por 7-1 sobre los Guardianes en el Progressive Field.
Skenes dominó con facilidad a la alineación de Cleveland en el primer inning, ponchando a dos bateadores con su sinker y su recta de cuatro costuras, respectivamente. Los Guardianes intentaron aprovechar los enfrentamientos por perfil de bateo, colocando a ocho de sus nueve bateadores del lado izquierdo. Travis Bazzana, también una antigua primera selección global del Draft amateur, fue ponchado viendo pasar un sinker en la esquina de adentro, marcando el tono de la jornada para Skenes.
En el segundo capítulo, Skenes provocó contacto fuerte hacia el lado derecho del cuadro para conseguir outs y sumó otro ponche. Después de atravesar una racha de nueve aperturas sin ganar en su tercera temporada en MLB, la cual terminó con la peor salida de su carrera en Filadelfia, Skenes había enlazado dos victorias antes del receso del Juego de Estrellas. Frente a Cleveland permitió su primer hit y su primera carrera en el tercer inning.
El venezolano Gabriel Arias abrió el episodio con un sencillo y avanzó a tercera gracias a otro imparable de Petey Halpin. Con el lineup de nuevo en la parte alta, Steven Kwan ejecutó a la perfección un toque suicida para remolcar a Arias, mientras Halpin avanzó a tercera tras un tiro que Henry Davis no pudo controlar en el plato. Con la carrera de la ventaja en tercera, Skenes ponchó a Bazzana y Davis retiró a Kwan cuando intentaba robarse la segunda base, poniendo fin a la amenaza.
Los Guardianes estuvieron cerca de anotar nuevamente en el cuarto inning, cuando Skenes otorgó un boleto y permitió un sencillo. Pero Billy Cook sacó en el plato al corredor que intentaba anotar desde tercera para mantener el empate 1-1. Luego, Skenes consiguió su sexto ponche para cerrar el episodio, con apenas 58 lanzamientos tras cuatro innings.
Skenes superó el quinto episodio, aunque concedió otro boleto, el segundo del encuentro. Arias no pasó de la segunda base, ya que un revire de Davis derivó en una apelación que confirmó que el corredor no volvió a pisar la intermedia después de avanzar hacia la inicial.
Los Piratas tomaron el control del juego con cuatro carreras entre el quinto y el sexto inning, mientras que la defensa también aportó una brillante jugada de Jake Mangum para retirar a Kwan cuando intentaba avanzar a la segunda base.
Con el conteo de lanzamientos de Skenes acercándose a los 100 en el séptimo inning, Mason Montgomery comenzó a calentar en el bullpen. Todos los relevistas de los Piratas, excepto Wilber Dotel, habían trabajado en la doble cartelera del sábado, lo que hizo aún más valiosos los siete innings completados por Skenes el domingo. El derecho sorprendió a Khalil Watson con un revire en la segunda base y cerró su labor ponchando al último bateador que enfrentó.
Durante algunas aperturas, Skenes pareció haber perdido el rumbo. Pero frente a los Guardianes volvió a demostrar que sigue siendo uno de los mejores lanzadores del juego, con efectividad de 2.45 en sus últimas tres aperturas.
