FILADELFIA — Los Philadelphia 76ers enviaron el mensaje de que LeBron James estaba realmente —oficialmente y quizás de manera sorprendente— en la plantilla, mediante una fotografía directa y sencilla.
La camiseta azul número 23 de James cuelga en un casillero que tiene una corona en el estante superior, en alusión a su apodo de «King» (Rey).
Los 76ers y James anunciaron el lunes que su acuerdo de dos años por el salario mínimo de veterano —un total de 8 millones de dólares— se había oficializado y que el cuatro veces MVP de la NBA era, efectivamente, un jugador de los Sixers.
«No hay duda de que LeBron es uno de los mejores jugadores que jamás haya practicado el baloncesto, y no hay palabras para medir el impacto que tendrá en esta organización», declaró el presidente del equipo, Mike Gansey.
James, líder histórico de anotación de la NBA, reveló su elección en las redes sociales el viernes, afirmando que sería su «última decisión» y que esta llegaba tras haber considerado seriamente el retiro.
«Creo que puedo ayudar a convertir a los Philadelphia 76ers en un equipo campeón y estoy muy emocionado por contagiar de energía a una nueva afición y comenzar este increíble viaje una última vez», dijo James.
James publicó vídeos en sus historias de Instagram el lunes por la mañana con el mensaje: «Ha llegado el momento otra vez. 4:12 a.m. Vamos a por ello». Durante todo el fin de semana compartió vídeos de sus entrenamientos en el gimnasio.
James, cuatro veces campeón de la NBA, había escrito que había «terminado» cuando concluyó su vigesimotercera temporada en la liga y que aquella había sido su última etapa con Los Angeles Lakers. En cambio, cambió de rumbo y firmó con una franquicia de los Sixers repleta de titulares All-Star —como Joel Embiid, Tyrese Maxey y Jaylen Brown—, pero que no ha ganado un campeonato de la NBA desde 1983 ni ha logrado superar la segunda ronda de los playoffs de la Conferencia Este desde 2001.
James, quien cumplirá 42 años en diciembre, parece dispuesto a asumir el reto de convertir a los Sixers en campeones, tal como lo hizo cuando puso fin a una sequía de 56 años sin títulos para Cleveland al llevar a los Cavaliers a la gloria en 2016.
«Estoy deseando ver a LeBron junto a Jaylen Brown, VJ Edgecombe, Joel Embiid, Tyrese Maxey y nuestra talentosa plantilla mientras trabajamos para traer un campeonato a Philadelphia», declaró el propietario del equipo, Josh Harris.
Los Sixers terminaron la temporada pasada con un récord de 45-37 y fueron eliminados por barrida en la segunda ronda por los New York Knicks, equipo que finalmente se proclamó campeón de la NBA.
El historial de James no tiene parangón en la historia de la NBA. Ha sido seleccionado 22 veces para el Juego de Estrellas y 21 veces para los equipos All-NBA; ha ganado cuatro veces el premio al Jugador Más Valioso (MVP) de la temporada regular, cuatro veces el MVP de las Finales de la NBA y tres veces el MVP del Juego de Estrellas, además de formar parte del equipo del 75.º aniversario de la NBA.
Asimismo, viene de una temporada en la que promedió 20.9 puntos, 6.1 rebotes y 7.2 asistencias por partido. A lo largo de su carrera, ha promediado 26.8 puntos, 7.5 rebotes y 7.4 asistencias en más de 1,600 encuentros.
James comenzó su carrera en Cleveland en 2003 y jugó siete temporadas con los Cavaliers antes de marcharse a Miami durante cuatro campañas, donde conquistó sus dos primeros títulos de la NBA. Posteriormente regresó a Cleveland durante otras cuatro temporadas —incluida la conquista del título en 2016—, se fue a los Lakers en 2018 y ganó un campeonato en 2020.
James es el primer jugador en la historia de la NBA en ser nombrado MVP de las Finales con tres franquicias distintas. James se reencontrará con Gansey, quien fue contratado a finales de mayo después de que los Sixers despidieran a Daryl Morey.
Gansey se unió a los Cavaliers en 2011 y se desempeñaba como su gerente general desde 2022. Sus vínculos con James se remontan a hace más de dos décadas, cuando ambos eran estrellas del baloncesto en Ohio. En 2001, mientras jugaba para la escuela preparatoria Olmsted Falls, Gansey quedó segundo en la votación para el premio «Mr. Basketball» del estado de Ohio, superado por James; este último ganó dicho galardón en tres ocasiones con la escuela preparatoria St. Vincent-St. Mary antes de saltar directamente a la NBA, sin pasar por la universidad.
«He tenido el placer de conocer a LeBron desde la preparatoria y he sido testigo del gran impacto que ha generado en cada etapa de su trayectoria en el baloncesto», afirmó Gansey. «Es un profesional consumado, un competidor nato y un trabajador incansable. Pero también es una persona increíble con dotes naturales de liderazgo, un hombre de familia y alguien que demuestra un compromiso inquebrantable con su comunidad y con quienes le rodean».
