PITTSBURGH — Oneil Cruz escuchó los otros dos nombres en la lista de élite a la que acababa de unirse y sonrió, haciendo una pausa de 10 segundos antes de expresar su opinión.
Barry Bonds y Andrew McCutchen son dos grandes en la historia de los Piratas. El domingo contra los Reales, el dominicano Cruz se unió a ellos al convertirse en el tercer jugador en la historia de la franquicia en tener 20 jonrones y 20 bases robadas en tres temporadas consecutivas. Su cuadrangular solitario contra Michael Wacha en el cuarto episodio llevó su total de vuelacercas a 20, a pesar de haber estado más de dos meses en la lista de lesionados.
«Significa mucho», dijo Cruz. «Sólo ser parte de esa lista con esas dos leyendas del béisbol de Pittsburgh significa mucho para mí. Es un privilegio”.
El jonrón de Cruz ayudó a los Piratas en su victoria por 4-3 sobre Kansas City para barrer a los Reales. Pittsburgh, que también logró su cuarta victoria consecutiva, tiene récord de 79-77 con seis partidos por jugarse.
Cruz ha jugado en apenas 93 encuentros esta campaña después de sufrir fracturas en la mano izquierda. Estaba en camino a conseguir 34 cuadrangulares y 48 bases robadas, lo que habría superado con creces sus 20 jonrones y 38 robos de la temporada pasada.
La primera temporada como Jugador Más Valioso de Bonds fue en 1990, cuando acumuló 33 bambinazos y 52 bases robadas. Es la única campaña 30-40 en la historia de los Piratas. Cruz aún no ha llegado a eso, pero se ha acercado más que cualquier otro jugador de Pittsburgh.
«Ha tenido un año increíble y creo que hemos hablado de ello de muchas maneras diferentes”, dijo el manager de los Piratas, Don Kelly. «La forma en que ha crecido, siendo capaz de separar la ofensiva y la defensa, jugar con lesiones, jugar con la incomodidad y llegar a 20-20 en 93 juegos mientras lidia con lo que ha tenido que enfrentar. Trabajó extremadamente duro, específicamente frente a lanzadores zurdos. Pero en general, esta temporada baja lo puso en una gran posición, y [él] ha seguido con un año excepcional”.
Es cierto que Cruz no se ha sentido al 100% desde su regreso de la lista de lesionados el 17 de agosto. Sin embargo, no lo notarías, ya que se ha destacado a su regreso con una línea de bateo de .318/.407/.533 (.940 de OPS), tres dobles, un triple, seis vuelacercas, 23 impulsadas y siete bases robadas en 29 encuentros.
Cruz sigue evolucionando como jugador en su campaña con 27 años, adaptándose a los jardines y tratando de mantenerse en el terreno con su estatura de 6 pies y 7 pulgadas.
«Aprendes todo el tiempo. Este año no es una excepción”, expresó Cruz. «Aprendí mucho este año. Además, las conversaciones con los jugadores que han estado en Grandes Ligas antes en el clubhouse… [puse] en práctica [sus] consejos. Ayuda mucho”.
El enfrentamiento del domingo con Wacha fue otra oportunidad para que Cruz demostrara su poder característico. Le lanzaron una curva de 75.2 millas por hora por el centro del plato y le dio con fuerza, un batazo de 420 pies por el jardín central, según Statcast.
Aunque el último cuadrangular de Cruz fue ante un derecho como Wacha, sus mejorías en la consistencia se han alineado en gran medida con sus turnos al bate contra lanzadores zurdos. Cruz batea .323 y tiene slugging de .849 con cuatro estacazos ante los zurdos en el 2026, un salto drástico desde su promedio de bateo de .102, OPS de .400 y un solo cuadrangular contra los zurdos el año pasado.
Los Piratas tienen marca de 52-41 con Cruz este año, y 27-36 sin él. Una campaña completa de Cruz habría sido una para los libros de récords.
«Hay mucha presión cuando está al bate”, dijo Kelly. «Porque puede cambiar un juego con un solo swing y llegar lejos, o tiene la capacidad de dar un triple, embasarse, robar bases. La presión que crea para el otro equipo… no hay muchos jugadores así”.
