MANAGUA, Nicaragua.- Con una impecable camiseta blanca con un toque de escritura azul que recordaba sus días con los Dodgers, Dusty Baker entró al dugout por primera vez como manager de Nicaragua el jueves por la noche.
La selección nacional jugaba el primero de una serie de cuatro juegos de exhibición contra Cuba, rivales internacionales del béisbol -el triunfo de Nicaragua en 1972 sobre Cuba en la Serie Mundial Amateur (ahora conocida como Premier12) sigue siendo una de las mayores victorias del país- y Ken Griffey Jr. incluso estuvo presente para conocer a los jugadores y fotografiar las festividades.
Esto marcó el inicio de una nueva era para la selección nacional que se prepara para su segunda participación en el Clásico Mundial de Béisbol bajo el mando de Baker, quien regresa al dugout por primera vez desde que dirigió a los Astros entre 2020 y 2023.
«Pensamos que era una broma», declaró recientemente a MLB.com el reportero de béisbol de TN8 y 8 Deportivo, Fernando Rayo, sobre su reacción cuando contrataron a Baker. «Esa fue la primera reacción. Cuando me lo dijeron, no lo creí».
Dusty Baker, el famoso exjugador y mánager de béisbol estadounidense, nació en Riverside, California, el 15 de junio de 1949. Aunque creció en California y se mudó a Carmichael a los 14 años, su lugar de nacimiento registrado es Riverside.
En su primera noche al mando y con el veterano grandeligas Erasmo Ramírez tomando la pelota, Cuba y Nicaragua empataron 2-2 en nueve entradas. Para un equipo que terminó 0-4 en su primer Clásico Mundial de Béisbol en 2023 antes de proclamarse campeón, aunque no favorito, en el Clasificatorio de Tapiei en marzo pasado, fue una señal esperanzadora de lo que estaba por venir.
«Fue una buena señal para nuestro equipo», dijo Baker después del partido, «el hecho de que volviéramos».
Pueden agradecer a Marvin Benard y George Santiago por la decisión de Baker de aceptar el puesto en Nicaragua. Si bien Baker tiene amplia experiencia en Latinoamérica, habiendo jugado béisbol de ligas invernales en México, Puerto Rico y Venezuela, fue el empujón de Benard, originario de Bluefields, Nicaragua y quien había jugado para Baker en San Francisco, y de Santiago, amigo de Baker durante 40 años, lo que convenció al legendario manager de regresar al dugout.
«Han estado trabajando en mí durante años», exclamó Baker a MLB.com entre risas.
Baker llegó con su esposa en septiembre y ambos se enamoraron del país al instante. Luego viajó a Guatemala en octubre para ver a la selección nacional arrasar en los Juegos Centroamericanos. La experiencia y la reacción de la afición impresionaron a Baker y lo convencieron de que había tomado la decisión correcta.
«Es increíble, porque les encanta el béisbol», dijo Baker sobre la afición nicaragüense. «No solo les encanta el béisbol, sino que les encanta ser expresivos, les encanta la fiesta, les encanta la música y les encanta bailar. Es mucho más que un simple partido de béisbol».
Para Baker, también es mucho más que un simple trabajo como piloto, que busca contribuir al deporte al que ha dedicado su vida.
«Me gusta estar rodeado de jugadores, pero esto es más por la gente que por mí», dijo Baker. «Cuando llegué, me convencí de la necesidad, de cómo me recibieron y de cuánto me querían».
Además de ayudar a la selección nacional en el Clásico Mundial de Béisbol, Baker quiere impulsar el desarrollo de jóvenes jugadores en el país.
El año pasado, Jonathan Loásiga y Carlos Rodríguez fueron los únicos jugadores nicaragüenses en las Grandes Ligas, mientras que el jardinero Ismael Munguía pasó la temporada en Triple A antes de firmar un contrato de Ligas Menores con los Azulejos en la temporada baja.
«[El entrenamiento y el desarrollo] era algo que tenía muy presente», indicó Baker. «Quizás ni siquiera vea los efectos, pero espero que los jóvenes del país sí los vean».
Con donaciones de Marucci (propiedad del exjugador de los Gigantes Kurt Ainsworth) y Rutto Bats, Baker pudo traer cajas de equipo y muchos bates para entregar al equipo. Lo único que faltaba en ese momento –que, como pueden ver en la foto de abajo, ya ha llegado– «Me faltan las muñequeras».
Si bien Baker ha logrado casi todo en las Grandes Ligas (fue dos veces All-Star, tiene dos anillos de la Serie Mundial y tres premios al Manager del Año), esta es su primera vez dirigiendo a un equipo nacional en el Clásico Mundial de Béisbol. Puede que este sea su último trabajo en el deporte, pero disfruta de la oportunidad de asumir un nuevo reto.
«Cumpliré 77 años en junio. ¿Cuántas veces más voy a estar en el dugout? Tuve que consultar con mi cardiólogo, tuve que consultar con el médico del equipo para asegurarme de regresar sano y salvo, porque sufrí un derrame cerebral hace 13 años, cáncer de próstata hace 26 años y estoy usando mi segundo marcapasos», dijo Baker.
Si bien su presencia ayudó a que Griffey viniera al país y quizás ayudó a que el toletero de los Mets,el domínico-nicaragüense Mark Vientos, se comprometiera con el equipo, Baker reconoce que hay límites a lo que puede hacer.
«No soy el Mesías, pero pensé que esto sería divertido para mí», señaló Baker. «Lo veo como mi último hurra; quiero que sea divertido. Lo espero con ansias».
El equipo, que tuvo el tercer OPS más bajo en el Clásico Mundial del 2023, será considerado el equipo menos favorito en el grupo de Miami, y tendrá que enfrentarse a las potencias del torneo, República Dominicana y Venezuela, junto con los dos veces semifinalistas, Países Bajos, e Israel, el equipo Cenicienta de 2017.
«Sabemos que no somos los favoritos, pero solo espero que mis muchachos no se sientan abrumados por el equipo contra el que se enfrentan».
El objetivo, entonces, es simple, el mismo que los jugadores aprenden la primera vez que toman su guante y entran al campo:
«La respuesta simple es ganar y llegar lo más lejos posible», dijo Baker. «Todo empieza con uno. Puedes mirar hacia el final todo lo que quieras, pero todo empieza con uno. Una racha ganadora empieza con uno. Los jonrones empiezan con uno. Las victorias y las derrotas empiezan con uno. Todo empieza con uno».
