San Antonio (AP).- Mitch Johnson extendió su mano. Gregg Popovich la estrechó y luego lo atrajo para un abrazo. Y con eso, la antorcha fue transferida oficialmente. Es una nueva era en San Antonio.
Popovich habló públicamente el lunes por primera vez desde que sufrió un derrame cerebral hace seis meses, diciendo en la conferencia de prensa donde los Spurs de San Antonio presentaron formalmente a Mitch Johnson como su reemplazo que era el momento adecuado para hacer ese cambio.
Flanqueado por las leyendas de los Spurs Tim Duncan y Manu Ginóbili, Popovich —hablando mucho más suavemente de lo que lo ha hecho en el pasado— dijo que su salud está mejorando y que confía plenamente en Johnson.
«Las cosas están mejorando día a día, pero no es suficiente para lo que planeamos a futuro», expresó Popovich, de 76 años. «Así que es hora de hacer este cambio».
Popovich permanecerá con los Spurs como presidente del equipo, y el liderazgo del equipo —incluyendo al director ejecutivo R.C. Buford y al gerente general Brian Wright— no cambiará. Tampoco lo harán los valores del equipo, manifestó Popovich.
«Ese es el objetivo, asegurarnos de que lo mantengamos en marcha», comentó Popovich, añadiendo que hará todo lo posible para ayudar a Johnson en el futuro.
Popovich es «El Jefe»
Popovich se quitó la chaqueta antes de llevar a Johnson al podio, revelando una camiseta con su nuevo título: «El jefe» en español. «Ya no soy entrenador», dijo Popovich. «Soy ´El Jefe´».
Johnson tomó asiento frente a un micrófono momentos después, no sin que Popovich le recordara a los presentes que «va a hacer un gran trabajo».
El nuevo entrenador miró en dirección a Popovich y respiró hondo: «Me siento honrado por esta oportunidad y aún más humilde por las personas con las que podré asociarme y servir», dijo Johnson.
Cuando Johnson agradeció a su esposa Jessica y a sus cuatro hijos por su amor y apoyo, Popovich —escuchando desde un asiento en la primera fila con Ginóbili y Duncan a cada lado— se emocionó.
Ginóbili se inclinó, le susurró algo y le dio una palmada en la pierna izquierda a Popovich. Duncan hizo lo mismo de inmediato en la pierna derecha de Popovich, también tratando de consolar a su entrenador.
Algunas manifestaciones físicas del derrame cerebral estaban presentes. Duncan llevaba un bastón, presumiblemente por si Popovich —quien caminaba lentamente, pero sin apoyo— lo necesitaba.
Pero el ingenio seguía ahí, demostrado cuando Popovich ofreció una respuesta cuando a Johnson se le preguntó sobre las lecciones que aprendió como asistente bajo el líder de victorias de todos los tiempos de la NBA.
«Sin faltas técnicas», interrumpió Popovich.
La aparición pública de Popovich fue un poco sorprendente. Rodeado por una multitud de Spurs del pasado y del presente —con Victor Wembanyama a la cabeza— Popovich entró en las instalaciones de práctica poco antes de que el socio gerente Peter J. Holt hablara para abrir la conferencia de prensa.
Holt tuvo dificultad para expresarse.
«No puedo ser él o ´El Jefe´», dijo Johnson cuando se le preguntó qué tomará de Popovich. «Pero poder establecer vínculos con personas y relaciones —eso puede significar tener que gritar y responsabilizar a alguien, y eso puede significar poner tu brazo alrededor del hombro de alguien y amarlo— y él lo hizo mejor que nadie que haya caminado por las líneas laterales. Y trataré de hacerlo a mi manera, como sea que eso se vea en el futuro».
Popovich —el líder de victorias de todos los tiempos de la NBA, alguien que entrenó a los Spurs desde 1996 hasta ahora y ganó cinco títulos de la NBA en ese lapso— habló durante unos siete minutos, comenzando con algunas bromas, algo no inusual para él.
También se mostró reflexivo, a veces incluso un poco emocional. Sufrió el derrame cerebral el 2 de noviembre, horas antes de que los Spurs jugaran contra los Timberwolves de Minnesota. Johnson asumió como entrenador interino para los últimos 77 juegos de la temporada y su promoción fue anunciada formalmente el viernes.
«Nunca podré expresar la gratitud que tengo por tantas personas que se preocupan por la organización y me envían pensamientos y oraciones, ese tipo de cosas, desde que tuve este derrame cerebral», dijo Popovich.
Agradeció a los involucrados
Popovich también agradeció a varios de los involucrados en su rehabilitación, algunos de los cuales estaban en la conferencia de prensa del lunes en las instalaciones de entrenamiento The Rock at La Cantera del equipo.
«Timmy y Manu han estado aquí para todos mis entrenamientos aquí en The Rock», dijo Popovich. «Dicen que es porque me aman y quieren estar allí en caso de que me caiga y quieren atraparme, ese tipo de cosas. Yo lo llamo venganza.
Le dan a las personas de rehabilitación nuevas ideas para cosas que hacerme. No engañan a nadie».
