ST. PETERSBURG — Lo primero que pensó el dominicano Junior Caminero cuando fue cambiado a los Rays en noviembre del 2021 fue que había hecho algo malo.
Caminero tenía apenas 18 años para ese entonces, a poco más de dos años de haber comenzado su carrera profesional en la organización de Cleveland al firmar por apenas US$87,500, y lo había hecho bien en su única temporada parcial en la Liga Dominicana de Verano de nivel Novato. Luego, repentinamente fue enviado a una nueva organización en Tampa Bay.
Todo sucedió tan rápido. ¿Qué podría haber hecho mal?
“En ese momento, como jugador joven, me sorprendió”, recordó Caminero en una reciente sesión de preguntas y respuestas con MLB.com. “¿Por qué Cleveland me cambió tan rápido? Jugamos apenas un año en la República Dominicana ¿y me cambiaron? Dije: ‘¿Acaso soy una persona mala? ¿Por qué me cambiarían?’”
Mientras Caminero y los Rays enfrentan a su organización original en la Serie de Campeonato de la Liga Americana comenzando la noche del lunes en el Tropicana Field, muchos fanáticos probablemente se estarán haciendo esa misma pregunta.
Para ser justos, los Guardianes se dieron cuenta de su error casi de inmediato. Como el presidente de operaciones de béisbol, Chris Antonetti, lo dijo sin rodeos dos años después: “Ese es un mal cambio”. Y no pasó mucho tiempo después de que se concretara el acuerdo para que el club de Tampa Bay se diera cuenta de que podría salirle muy bien.
Jeff McLerran era el director de operaciones de Ligas Menores de los Rays en ese momento, encargado de supervisar todo el sistema de Tampa Bay. Cuando los Rays adquirieron a Caminero desde Cleveland a cambio el diestro de Triple-A, Tobias Myers, quien era elegible para el Draft de Regla 5, McLerran quería saber más sobre su más reciente prospecto.
Caminero difícilmente era un nombre conocido en ese momento, pero cualquiera que lo veía pensaba diferente.
McLerran se dio cuenta de eso rápidamente después de pedirle a Alejandro Freire, quien era coordinador del terreno de los Rays en ese momento, que observara y hablara con Caminero durante una práctica en el complejo del club en la República Dominicana.
Freire inicialmente pensó que Caminero lucía como un jugador joven delgado y normal. Luego lo vio participar en una práctica de bateo. La pelota sonaba diferente al salir del bate de Caminero, de la misma manera que suena ahora para el dos veces convocado al equipo de la Liga Americana para el Juego de Estrellas con 87 cuadrangulares en las últimas dos campañas.
Freire estaba intrigado, pero también un poco confundido. Tenía que haber un truco, ¿verdad?
“Lo miré para ver si algo andaba mal con sus piernas, su brazo o su cuerpo. Luego le pregunté: ‘¿Tuviste algún problema en Cleveland? ¿Te peleaste con alguien?’”, dijo Freire. “No podía entenderlo”.
Freire llamó otra vez a McLerran y le ofreció una evaluación simple: “No sé qué tenemos aquí, pero más nos vale mantener un ojo sobre este muchacho”. Caminero llamó la atención de inmediato, ganándose un ascenso a Clase-A Charleston en el 2022 y terminando el 2023 en el roster de la Serie del Comodín de los Rays con apenas 20 años.
“La reacción inmediata tras el traspaso fue preguntarnos cómo en el mundo pudimos hacer esa adquisición”, recordó McLerran la tarde del domingo. “La verdad desde el principio, los muchachos sintieron que teníamos algo especial con Junior. Su pura habilidad para darle a la pelota y lo que podía hacer en el plato no era algo que hubieran visto mucho en un muchacho de esa edad.
“Obviamente, [Caminero] todavía era muy joven, novato y le quedaba un largo camino por recorrer. Pero había mucha emoción con las oportunidades que tendríamos con él”.
Entonces, ¿cómo lograron los Rays lo que ahora parece un atraco histórico?
Para empezar, hicieron su tarea. Evaluar los niveles más bajos de las Menores era una prioridad para Kevin Ibach — ahora asistente del gerente general de Tampa Bay — cuando se hizo cargo del departamento de evaluación profesional de los Rays. Con el visto bueno del entonces presidente Matt Silverman y del presidente de operaciones de béisbol Erik Neander, los Rays invirtieron más recursos en la evaluación de las ligas de nivel Novato.
Los Rays siguieron a Caminero como un amateur internacional en la capital dominicana, Santo Domingo. Luego continuaron observándolo cuando debutó en el 2021 en la Liga Dominicana de Verano, que en ese momento era poco evaluada, combinando evaluadores en persona con evaluaciones en video.
“Fue bastante unánime, por parte de los escuchas en el terreno en la isla que lo vieron, que había un sonido diferente cada vez que daba swing”, explicó Ibach. “Había algunas dudas sobre si se mantendría en el campocorto, pero sabíamos que era un bate especial, y era la clase de bate que podría jugar si tenía que mudarse a una esquina del cuadro interior”.
Entonces cuando los Guardianes expresaron interés en Myers, con la intención de agregarlo a su roster de 40 jugadores, los Rays estaban listos para dar el zarpazo. Inicialmente ofrecieron a Caminero como una pieza extra en el acuerdo, pero estaban completamente cómodos con recibirlo solamente al infielder a cambio.
“Siempre lo digo: Si Junior hubiera jugado un puñado de juegos en los Estados Unidos, probablemente no lo adquirimos”, reconoció Ibach. “Poder trabajar en esa área, verdaderamente, es gratificante para los evaluadores que lo vieron primero. Es gratificante para el departamento al nivel colectivo”.
El resultado también ha sido bastante gratificante para Caminero.
En dos años, pasó de ser un jugador del cuadro poco aclamado al mejor prospecto del juego. Cinco años después, es uno de los mejores bateadores de poder en las Grandes Ligas. Fue el mejor jugador del mejor equipo en el Joven Circuito este año, un candidato al JMV para los Rays que comenzó su carrera con el equipo al que ahora intenta eliminar de la postemporada.
“Ellos fueron el equipo que me hizo un profesional. Entonces quién sabe, sin ellos, si de verdad estaría aquí”, declaró Caminero. “Este es mi hogar. Ha habido una gran armonía entre la organización y mi persona desde el principio, y el apoyo que he recibido aquí no ha sido más que amor de parte de la organización y de toda la fanaticada.
“Durante todo el tiempo que he estado aquí [con los Rays], me he sentido como en casa. Ellos fueron los que me convirtieron en un jugador de Grandes Ligas”.
