NUEVA YORK — Hace dos semanas, Drew Rasmussen se apartó de la bulliciosa celebración que se vivía en el clubhouse de visitantes del Yankee Stadium y dejó claro que los Rays aún no habían terminado. Habían cumplido sus objetivos de la temporada regular, regresar a la postemporada y conquistar su primer título del Este de la Liga Americana en cinco años, pero no habían terminado.
Tenían más en mente. Once victorias más. Tres oportunidades más para descorchar champaña, vaciar botellas de cerveza y fumar puros juntos.
Los Rays dieron otro gran paso hacia su objetivo final la noche del miércoles en el Yankee Stadium, completando la barrida sobre los Yankees con una victoria por 4-3 en el Juego 3 de la Serie Divisional de la Liga Americana.
Fue la primera barrida de los Rays en una serie de postemporada al mejor de cinco juegos, o más larga, en la historia de la franquicia. Además, fue apenas la segunda vez que los Yankees son barridos en una serie al mejor de cinco, uniéndose al equipo de la SCLA de 1980.
Tres victorias conseguidas, faltan ocho.
El Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana está programado para el lunes en el Tropicana Field, donde los Rays recibirán al ganador de la serie entre los Guardianes y los Medias Blancas, que Chicago lidera actualmente por 2-1.
Nada de esto se esperaba de los Rays. Muchos pronosticaban que terminarían últimos en el Este de la Liga Americana. Incluso mientras pasaban gran parte de la temporada en lo más alto de la clasificación de la Liga Americana, los observadores señalaban a otros contendientes como el “equipo a vencer” del circuito. Pero demostraron su calidad a lo largo del maratón de 162 juegos y superaron con autoridad al segundo mejor equipo de la Liga Americana en una serie de tres encuentros, jugando a su manera.
Lanzaron bien. Jugaron una defensa impecable. Y su dinámica alineación demostró que puede producir carreras de muchas maneras diferentes.
Al igual que en los primeros dos juegos en el Tropicana Field, los Rays se apoyaron en sus abridores durante buena parte del Juego 3. Nick Martínez permitió dos carreras mientras sacaba 11 outs. Ian Seymour consiguió cuatro outs. Griffin Jax salió del bullpen para encargarse de dos innings. Luego, Cam Booser, Kevin Kelly y Bryan Baker terminaron el trabajo en el octavo y noveno episodios.
Mientras tanto, dos importantes jugadores de rol conectaron los batazos más decisivos de la noche para Tampa Bay. En el cuarto inning de su debut en postemporada, Ryan Vilade depositó la pelota apenas por encima de la cerca del jardín derecho para conectar un jonrón solitario ante Max Fried. En el sexto capítulo, el cubano Víctor Mesa Jr. disparó un cuadrangular de dos carreras para romper el empate hacia el jardín derecho-central y salió lentamente de la caja de bateo mientras dirigía la mirada hacia el dugout de los Rays.
“Me siento agradecido de poder jugar un partido como éste”, dijo Mesa. “Siento que para esto nací y para esto crecí jugando. Me siento muy bendecido de poder hacer esto”.
Los Rays demostraron que pueden fabricar carreras con el juego pequeño en el Juego 2, pero terminaron el trabajo a punta de poder la noche del miércoles. Pese a toda la atención que recibieron sus toques de bola, hits dentro del cuadro y bases robadas, fue un recordatorio de que los Rays tuvieron marca de 48-2 durante la temporada regular, el mejor récord en la historia de MLB en ese tipo de juegos, cuando conectaron más jonrones que sus rivales.
Ésta fue la primera serie de postemporada ganada por los Rays desde la SCLA del 2020, cuando derrotaron a los Astros en siete juegos. No lograron avanzar en ninguna de sus tres participaciones anteriores en los playoffs, tras caer ante los Medias Rojas en la SDLA del 2021 y luego ser barridos en las Series del Comodín de la Liga Americana por los Guardianes (2022) y los Rangers (2023).
Pero ahora la historia podría estar del lado de Tampa Bay. Los Rays sólo habían superado la SDLA en dos ocasiones, en el 2008 y el 2020, y en ambas llegaron a la Serie Mundial. Ahora están a cuatro victorias de su tercera participación en el Clásico de Otoño y a ocho del primer campeonato en la historia de la franquicia.
“Nos merecemos esto porque lo queremos más”, dijo Mesa. “Así es como yo lo veo. Estoy muy agradecido de formar parte de este grupo”.
Fue apenas la segunda vez que los Rays barren una serie de postemporada de más de un juego, después de su triunfo por 2-0 sobre los Azulejos en la Serie del Comodín de la Liga Americana del 2020.
