WEST SACRAMENTO — Tenían marca de 20-31 a mediados de mayo y atravesaban dificultades para poner en el terreno un roster competitivo, con hasta 16 jugadores en la lista de lesionados al mismo tiempo. Poco a poco, pero con paso firme, los Astros recuperaron jugadores y mejoraron, escalando posiciones hasta apoderarse del primer lugar del Oeste de la Liga Americana de cara a agosto.
Si has seguido a los Astros durante la última década, sabes que nunca se les puede dar por descartados, especialmente en una división en la que ningún equipo terminó con récord ganador. Guste o no, los Astros están de regreso en la postemporada.
Los Astros consiguieron su boleto a los playoffs cuando los Rangers cayeron 6-4 ante los Mellizos el domingo, resultado que le dio a Houston el título del Oeste de la L.A. en el último día de la temporada regular.
El último partido de la temporada regular de los Astros contra los Atléticos en West Sacramento todavía no había terminado cuando Texas perdió, pero Houston tiene a su favor el criterio de desempate sobre los Rangers esta temporada tras ganar nueve de los 13 enfrentamientos directos. La próxima vez que los Astros salgan al terreno será contra los Medias Blancas, un equipo al que dominaron durante la temporada regular, en el Juego 1 de la Serie del Comodín de la L.A., al mejor de tres encuentros, el martes en Daikin Park (5 p.m. ET/4 p.m. CT por Peacock y NBCSN).
Esta es la novena vez en las últimas 10 temporadas que Houston avanza a la postemporada, período que incluye ocho títulos del Oeste de la L.A. (2017-19, 2021-24 y 2026), cuatro banderines de la L.A. (2017, 2019, 2021-22) y dos campeonatos de la Serie Mundial (2017 y 2022). Los Astros no ganan un juego de playoffs desde el Juego 5 de la Serie de Campeonato de la L.A. del 2023 contra los Rangers.
Impulsados por una temporada digna de Jugador Más Valioso del cañonero Yordan Álvarez, quien conectó 42 jonrones y parecía encaminado a conquistar el título de bateo de la L.A., una campaña revelación del derecho Peter Lambert, el regreso tras lesiones del abridor Hunter Brown y el campocorto Jeremy Peña, y un año dominante del cerrador Josh Hader, los Astros lograron superar sus dificultades iniciales.
Los Astros tuvieron marca de 1-9 en su primera gira de la temporada, durante la cual colocaron a tres lanzadores abridores en la lista de lesionados, Brown y Cristian Javier por lesiones en el hombro y Tatsuya Imai por fatiga en el brazo, además de perder a Peña por una distensión en la corva. La profundidad y la capacidad de resistencia de Houston fueron puestas a prueba apenas tres semanas después de comenzar la temporada.
Entre otros jugadores que habían pasado a la lista de lesionados para mayo estaban el antesalista titular Carlos Correa, el jardinero izquierdo titular Joey Loperfido, el jardinero central titular Jake Meyers y el receptor titular Yainer Díaz, además de Brown, Imai, Javier, Peña y Hader, quien se perdió los primeros dos meses mientras se recuperaba de una lesión en el bíceps.
Los regresos de Brown, Peña y Hader a mediados del verano representaron un alivio y fueron claves para que los Astros cambiaran el rumbo de su temporada.
La única constante fue Álvarez, el cañonero que estuvo limitado a 48 juegos la temporada pasada debido a una lesión en una mano y un esguince de tobillo. Este año tuvo un inicio arrollador y fue nombrado Jugador del Mes de la L.A. para marzo/abril y nuevamente en julio.
Después de quedar a 6.5 juegos del primer lugar cuando tenían marca de 20-31 el 21 de mayo, los Astros comenzaron agosto en el mismo sitio en el que habían estado en siete de las ocho temporadas anteriores, sin contar la abreviada campaña del 2020: liderando o empatados en la cima de la división, luego de aplastar 11-2 a los Rangers el 31 de julio.
El club se separó del gerente general Dana Brown el 24 de agosto y respondió con marca de 8-5 durante una seguidilla de 13 juegos consecutivos antes de un día libre, fortaleciendo así sus posibilidades de avanzar a los playoffs. Ese tramo incluyó ganar una serie en el Yankee Stadium y llevarse tres de cuatro juegos ante los Medias Blancas, líderes de la División Central de la L.A., en Houston.
Y ahora los Astros recibirán a los Medias Blancas en la Serie del Comodín, cuyo ganador viajará a Cleveland para disputar la Serie Divisional de la L.A.
