ATLANTA — Austin Riley respaldó la sólida apertura de Chris Sale, frenó el dominio de los Filis sobre Atlanta en la postemporada y dejó atrás seis meses de frustración con un swing que podría hacer que valga la pena saborear octubre tanto para él como para los Bravos.
El jonrón de tres carreras de Riley ante el dominicano Jhoan Durán con dos outs en la octava entrada le dio a los Bravos un emocionante triunfo 5-3 sobre los Filis en el Juego 1 de la Serie del Comodín de la Liga Nacional el martes por la tarde en el Truist Park.
«Me alegro por Austin Riley», dijo el manager de los Bravos, Walt Weiss. «Ha sido un año difícil para él. Pero esto demuestra que, cuando empiezan los playoffs, todo comienza de cero. Nada de lo que ocurrió en la temporada regular importa realmente. Es borrón y cuenta nueva. Austin Riley ha sido un gran jugador de postemporada».
Cuatro de los seis jonrones de Riley en su carrera en postemporada han servido para tomar la ventaja en el marcador, y tres de ellos se conectaron en la octava entrada o más tarde. Esa cifra de jonrones en la octava entrada o después iguala los récords de Troy Glaus, el puertorriqueño Bernie Williams, el venezolano José Altuve y Freddie Freeman como la mayor cantidad en la historia de MLB.
El poderoso tercera base conectó anteriormente un batazo para tomar la ventaja en la novena entrada del Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional (SCLN) el 12 de octubre de 2020, y también pegó un jonrón de dos carreras para ponerse arriba en el marcador —con dos outs en la parte baja de la octava entrada— durante el segundo juego de la Serie Divisional de la Liga Nacional (SDLN) de 2023, también contra los Filis. Chipper Jones es el único otro jugador de los Bravos con múltiples jonrones que dieron la ventaja a su equipo en la octava entrada o más tarde durante un partido de postemporada.
«Sé cómo fue mi temporada», dijo Riley. «No fue como yo quería. Pero esa es la belleza de la postemporada: empiezas de cero, sales al campo e intentas hacer algo por tus compañeros y por esta ciudad».
En lugar de hablar sobre estar al borde de la eliminación, los Bravos comentaron con alegría cómo cambió todo cuando Riley envió la recta de 99.9 mph de Durán por encima de la verja entre el jardín derecho y el central, logrando un jonrón que puso a su equipo en ventaja.
Riley no recuerda qué dijeron sus compañeros cuando regresó al dugout, que estallaba de júbilo tras su cuadrangular. ¿Acaso estaba también aturdido mientras recorría las bases?
«Recuerdo que se me cayó el chicle de la boca», dijo Riley.
Fue un momento impresionante que colocó a los Bravos en una posición alentadora.
En la historia de las Series del Comodín al mejor de tres, los equipos que toman una ventaja de 1-0 han ganado la serie en 21 de 24 ocasiones (88%), incluyendo 17 barridas de dos juegos. Los conjuntos locales han ganado las nueve series en las que se han ido arriba 1-0, incluyendo ocho barridas.
Los Filis habían ganado seis de los ocho partidos de postemporada disputados contra los Bravos en esta década. Filadelfia venció a Atlanta en las Series Divisionales de la Liga Nacional de 2022 y 2023.
«No hay nada más divertido que esto: jugar este partido en la postemporada», dijo Weiss. «Imagínate pasar de perder la ventaja a algo así. Los cambios emocionales son enormes. Qué gran jonrón».
Sale desempeñó un papel fundamental en esta victoria crucial del primer partido. El as de los Bravos registró nueve ponches en seis entradas y un tercio. Dos de las tres carreras que permitió llegaron gracias a un triple de J.T. Realmuto, concedido por Didier Fuentes cuando ya había dos outs en la séptima entrada.
¿Dónde estaba Sale cuando el jonrón de Riley aseguró el valor de su gran actuación?
«Estaba recibiendo tratamiento para el brazo y, lamentablemente, la televisión del vestuario que estaba viendo tenía retraso en la señal», comentó. «Simplemente escuché un alboroto tremendo en todo el vestuario. Todo el mundo estaba eufórico y yo estaba allí sentado pensando: ‘¿Qué está pasando?’. Unos cuatro segundos después, ves lo que sucedió. No podría estar más feliz por él».
Tras dos temporadas acortadas por lesiones, Riley bateó para .219 con 19 jonrones y un OPS de .654 durante la temporada regular. Se puede afirmar que esta fue la temporada más frustrante en la carrera de este jugador seleccionado dos veces para el Juego de Estrellas. El fin de semana pasado en Miami, habló sobre cómo el descanso de su hombro derecho pudo haberle ayudado a conectar dos jonrones en la serie de la semana anterior contra los Rojos.
Riley también pudo haberse beneficiado del triple que rompió el empate ante Durán en la novena entrada de la victoria de los Braves por 5-4 en Filadelfia, el 6 de septiembre.
Ese triple fue conectado ante un splitter a 98.2 mph que quedó en el centro de la zona de strike. La pelota salió despedida a una velocidad de 109 mph y recorrió una distancia proyectada por Statcast de 394 pies.
Este jonrón se produjo ante una recta de cuatro costuras a 99.9 mph, lanzada hacia la parte interna del centro de la zona. Es el lanzamiento más rápido ante el cual Riley ha conectado un jonrón en su carrera, superando el cuadrangular que logró contra una recta de 99.7 mph de Jacob deGrom el 1 de julio de 2021.
Este último jonrón tuvo una velocidad de salida de 104.6 mph y recorrió una distancia proyectada de 385 pies. Habría sido un jonrón en 27 de los 30 estadios de la MLB. ¿Sabía Riley que se iba?
«No, no lo sabía», dijo. «Simplemente rezaba mientras corría hacia la primera base».
